Однажды в 1988 году ничем не примечательного человека по имени О Дэ-су, который жил вместе с женой и любимой маленькой дочерью, похищают прямо перед его домом. Через какое-то время он просыпается и обнаруживает, что находится в частной тюрьме. Дэ-су страдает от произошедшего с ним несчастья, его глубоко потрясает увиденное по телевизору сообщение о том, что его любимая жена была зверски убита. Полиция подозревает, что убийство совершил Дэ-су, поскольку на месте преступления найдена его кровь. Потрясенный этим известием, Дэ-су осматривает руку и находит след от иглы шприца. Дэ-су пытается покончить собой, но неудачно. Время идет, и он начинает записывать все свои поступки, которые могли бы причинить страдания или боль другим людям. Он бормочет: "Я причинил боль слишком многим людям... И я уверен, что человек, заточивший меня сюда и убивший мою жену, — один из них"... После этого Дэ-су привыкает к темноте, царящей в камере, и тренирует свой ум и тело. Он клянется отомстить человеку, который разрушил его счастливую жизнь. Когда все тело Дэ-су становится покрытым татуировками, говорящими о длительности его заточения, в комнату пускают усыпляющий газ и он засыпает...