Пианист, композитор. Добился исключительной популярности благодаря соединению джаза с госпел, соул-музыкой и ритм-энд-блюзом. Использовал многие технические приемы Арта Тэйтума, Оскара Питерсона и Джона Льюиса. Критики упрекали его за склонность к эффектам и некоторой примитивизации джаза, но он оставался непреклонным и всегда балансировал на грани джаза и популярной музыки.

Начал играть в шесть лет, юношей аккомпанировал хору в баптисткой общине. В 1948 году окончил музыкальный колледж в Чикаго и работал продавцом в магазине грампластинок. Рано женился (в 18 лет) и поэтому старался много зарабатывать. В 1956 году организовал трио, быстро завоевавшее популярность в чикагских клубах. Записывался с Сонни Ститом, Кларком Тэрри, Максом Роучем и другими. В 1959 году привлек к себе внимание, выступив в нью-йоркском клубе Birdland. Национальную славу принес хит — The In Crowd (1965). Из 19 альбомов, выпущенных в 1962–72 — семь золотых дисков и три премии Grammy. Самые известные композиции — Les Fleurs, Three Piece Suite, Sun Goddess, Hang On Sloopy, Wade In The Water.